Téměř ve všech zemích Německé říše existovala před převzetím moci nacisty v roce 1933 politická policie pro potírání protistátních snah, která však většinou vyšetřovala pouze levicové politické kruhy. Organizaci výslovně označenou jako Gestapo (Geheime Staatspolizei, tajná státní policie) vytvořil Hermann Göring ve své funkci pruského ministra vnitra oběžníkem o zřízení tajného státního policejního úřadu ze dne 26. dubna 1933. Pod vedením Rudolfa Dielse (1900–1957) a od dubna 1934 Reinharda Heydricha se Gestapo v Prusku během několika měsíců vyvinulo v samostatnou „policii myšlenek“, která byla oddělena od tradičních policejních a správních orgánů a do roku 1936 byla formálně podřízena Göringovi. Po svém jmenování „šéfem německé policie“ v červnu 1936 soustředil Heinrich Himmler různé politické policie jednotlivých zemí pod jednotnou říšskou policii s pruským názvem Gestapo. Spolu s kriminální policií bylo Gestapo začleněno jako součást Hlavního úřadu bezpečnostní policie (Sipo) pod vedením Heydricha. Od září 1939 vytvořilo Sipo pod bezpečnostní službou (SD) Hlavní úřad říšské bezpečnosti (RSHA).
Do pravomoci Gestapa spadalo systematické potírání skutečných nebo domnělých politických odpůrců nacistického režimu. Do roku 1939 byli do „ochranné vazby“ umisťováni především komunisté a sociální demokraté. Bez soudního přezkumu mohli úředníci Gestapa získávat výpovědi nebo přiznání od vězňů i mučením. Zejména ústředí gestapa v berlínské Prinz-Albrecht-Straße bylo během nacistické diktatury místem státem schváleného teroru a přechodnou stanicí do koncentračních táborů (KZ). Kdo tam měl zůstat, dostal od Gestapa do svého spisu poznámku RU: „Rückkehr unerwünscht“ (Návrat nežádoucí). Gestapo nebylo v Německé říši v žádném případě všudypřítomné. V roce 1944 zaměstnávalo přibližně 32 000 mužů. Na Essen, město s 650 000 obyvateli, připadalo v roce 1937 pouze 43 úředníků Gestapa. Účinnost Gestapa spočívala v propracovaném systému sledování pomocí informátorů a v udávání z politických, profesních nebo soukromých důvodů.
Gestapo důsledně zasahovalo, pokud z „hlášení o důležitých státních událostech“, která mu byla přidělena, vyplynuly snahy ohrožující stát, postoje kritické vůči režimu nebo – zejména během druhé světové války – poraženecké názory.
